Hoe het licht in het tomatenpureeblik kwam: 25 jaar SUPERNOVA

We schrijven september 1997, de herfst legt zich langzaam over het Zwarte Woud en een jonge fietsfanatieke uitvinder is op weg naar het gemeentehuis van zijn geboorteplaats  Oberkirch met het doel zijn eigen bedrijf op te richten. Hij barst van energie en kijkt ernaar uit. Dat uit zijn idee om high-end fietsverlichting op de markt te brengen ooit een bedrijf met meer dan 60 medewerkers zou ontstaan, kon men zich toen nog niet voorstellen, ook SUPERNOVA oprichter Marcus Wallmeyer zelf niet. Dat was het begin van het succesverhaal.  

Nood maakt vindingrijk, of: de eerste SUPERNOVA koplamp 

„Als mountainbiker in de wintermaanden in Midden-Europa trainen is een zware opgave. Het is koud, nat, winderig, de bodemomstandigheden vaak onvoorspelbaar en het tijdsvenster voor daglicht is verdomd klein. Eind jaren negentig fietste ik ongeveer 20.000 km per jaar. Zonder licht in de winter kon je dat nauwelijks halen.“, vertelt Marcus, als hem wordt gevraagd hoe hij eigenlijk op het idee van fietsverlichting kwam. Als aankomend wielrenner had hij destijds nauwelijks tijd om na school op de fiets te stappen en de bergen van het Zwarte Woud te beklimmen, voordat het alweer donker werd. Bovendien was hij allesbehalve overtuigd van de helderheid van de lampen die destijds op de markt waren. Hij wilde een fietslicht dat hem in het donker ook op de meest technische paden veilig weer naar huis bracht. Hem op de eerste Europese 24-uursraces misschien het beslissende voordeel gaf. 

“Voor de races was er vaak pasta met tomatensaus. Toen de tomatenpureeblikken zich opstapelden, kreeg ik het idee om een halogeenlamp in een van deze blikken te bouwen.” Een motoraccu diende als energiebron. De eerste Supernova koplamp was geboren waarmee Marcus zijn eerste nachtelijke ritten maakte.  

Zijn wielervrienden herkenden snel het trainingsvoordeel en dus moest Marcus ook zijn vrienden ermee uitrusten.  

Omdat zijn spaghetti-consumptie de stijgende vraag niet kon bijhouden, maakte Marcus op de draaibank in de werkplaats van zijn school de eerste koplampenprototyp van aluminium die al snel in serie zou gaan. 

Korte tijd later produceerde en verzond Marcus vanuit de ouderlijke garage koplampen naar een groeiende groep enthousiaste Nightriders. Zijn passie voor de wielersport dreef hem voort en leidde ertoe dat hij in 1997 – hij stond toen op het punt om te gaan studeren – het bedrijf registreerde waaruit later de SUPERNOVA DESIGN GmbH voortkwam. 

Wat heeft Supernova met ruimtevaart te maken? 

In de huidige bedrijfsnaam zit het woord "Design" omdat Marcus na zijn eindexamen industrieel ontwerp studeerde. Zijn fietsverlichting beschouwde hij destijds meer als hobby. Stiekem klopte er echter altijd al een ondernemershart in hem. Marcus realiseerde zich namelijk al snel dat veel inhoud van zijn studie goed op zijn hobby toepasbaar was: “Op de universiteit leer je veel meer als je al ondernemend bezig bent.” Veel medestudenten waren alleen geïnteresseerd in het creatieve deel van de studie terwijl Marcus ook het belang van techniek en management inzag.   
Tijdens een 24-uurs race in 2003 in München ontmoette Marcus de wielrenner en elektronica-ingenieur Michael Fitzek, die destijds met zijn ontwikkelingsbedrijf voornamelijk voor de ruimtevaartindustrie werkte. Uit deze vriendschap ontwikkelde zich snel een belangrijke partner voor Supernova. Vandaag de dag is Michael een vast onderdeel van het Supernova ontwikkelingsteam.

De grote doorbraak 

Het bedrijf bleef in de eerste jaren gestaag groeien. In 2007 ging het dan ineens heel snel: Tijdens de Cape Epic race in Zuid-Afrika ontmoette Marcus een productmanager van een groot Amerikaans fietsbedrijf, die wilde weten of we dynamokoplampen voor hen konden maken. "We hebben er ongeveer 5000 per jaar nodig. Kunnen jullie dat leveren?" Destijds produceerde Supernova slechts 500 lampen per jaar. Dat was een grote uitdaging voor het jonge bedrijf. "Ja, natuurlijk. Geen probleem!" zei Marcus met een pokerface. Hij weet ook nog hoe spannend het was om de opdracht op tijd af te leveren. De interesse in de branche nam vele malen toe. SUPERNOVA speelde ineens in een heel andere liga. Vanaf dat moment groeide het bedrijf de volgende 10 jaar met maar liefst 50% per jaar.

Technologische Voorloper 

Sinds de jaren 2010 draaide bij SUPERNOVA alles om hoe de LED-technologie voor fietsverlichting bruikbaar gemaakt kon worden. De helderheid en efficiëntie van de koplampen konden op tot dan toe ongekende wijze worden verhoogd. Tegelijkertijd kwam met e-bikes een nieuwe trend op. De e-bike accu kon nu aanzienlijk meer vermogen voor fietsverlichting leveren. Al aan het begin van dit tijdperk verscheen de Airstream accukoplamp, die vanwege zijn enorme lichtopbrengst bij compacte bouw al snel favoriet werd bij techniekredacties en meerdere designprijzen won en nog steeds een bestseller bij Supernova is.  

In 2014 volgde met de M99 een nieuwe mijlpaal in de geschiedenis van het bedrijf. Supernova wilde een LED-matrixkoplamp met grootlicht ontwikkelen. Marcus weet nog: „Een lichtingenieur uit de auto-industrie vertelde me destijds dat het fysiek niet mogelijk is om zo'n koplamp in dit formaat te ontwikkelen.”    

Het was de eerste koplamp die daarnaast over groot- en dagrijlicht zou beschikken. Wat velen niet weten, de koplamp was allang ontwikkeld en het ontbrak alleen nog aan de wegtoelating. Destijds was dat alleen voor S-Pedelecs, dus voor snelle e-bikes. Eerst vertraagde de complexe reflector ons. Toen werd de toelating een probleem. Na drie jaar harde M99-ontwikkeling en extreem hoge gereedschapskosten waren de financiële reserves bijna uitgeput. Toen we eindelijk de toelating kregen, waren we totaal opgelucht. Geen andere koplamp kon het destijds opnemen tegen zijn stralingskracht.  

Tot op heden zijn er veel succesvolle nakomelingen uit de M99-familie voortgekomen: in 2015 was het eerste M99 Tail Light op de markt, in 2017 kwam met de M99 MINI PRO 25 een kleinere versie van de koplamp uit, van 2018 tot 2020 verschillende doorontwikkelingen van de Tail Lights en in 2021 de door veelrijders langverwachte dynamovariant M99 DY PRO. Het nieuwste gezicht van de M99-serie is de B54 MAX, de momenteel felste toegestane fietskoplamp ter wereld.  

Wielersport als kleinste gemene deler  

Alle producten die bij SUPERNOVA ontwikkeld werden, wilden Marcus en zijn medewerkers ook zelf gebruiken. Een goed voorbeeld is de M99 DY PRO: „We wilden de beste dynamokoplamp ter wereld ontwikkelen en hebben er meer dan tweeënhalf jaar aan gewerkt. Dat toont aan dat het hier om meer gaat dan economisch succes, want het zou economisch natuurlijk veel verstandiger zijn geweest om alleen e-bike koplampen te blijven ontwikkelen. Het gaat om passie en om een gemeenschap. Bij SUPERNOVA heb ik mensen om me heen die na het werk nog een nachtrit maken omdat ze zelf een lamp willen testen.“, verheugt Marcus zich.  

Niet alleen de rijders binnen het eigen bedrijf behoren tot de community. Ook in de wielersport is SUPERNOVA stevig geworteld en kan het terugkijken op een succesvolle racegeschiedenis. In de jaren '90 waren het vooral de 24-uurs MTB-wedstrijden, maar tegenwoordig is SUPERNOVA verlichting in de ultracycling- en bikepacking-sector niet meer weg te denken. Vooral in de afgelopen jaren is hun verspreiding sterk toegenomen, mede dankzij de samenwerking met enkele van de bekendste gezichten in de scene. Een van de eersten was Kristof Allegaert, die met de E3 dynamokoplampen tussen 2013 en 2016 drie Transcontinental Races wist te winnen. In 2019 won Fiona Kolbinger deze prestigieuze 'unsupported' race. In hetzelfde jaar kwam ook de ultra-avonturier Jonas Deichmann aan boord, die in 2020 en 2021 met een M99 MINI PRO B54 de hele wereld rondreed. Met Ulrich Bartholmös, Sebastian Breuer of Sofiane Sehili sloten zich in steeds kortere intervallen steeds meer succesvolle ultra-atleten aan. In 2022 won Christoph Strasser meteen bij de eerste poging en in het eerste jaar van zijn marktintroductie met de M99 DY PRO de Transcontinental Race. Of het nu woestijn, bergen, toendra of taiga is, SUPERNOVA verlichting heeft inmiddels bijna elke nog zo afgelegen hoek van de aarde verlicht ;-)